Trotz des absoluten Verbots von Folter und anderen Formen grausamer, unmenschlicher oder erniedrigender Behandlung oder Bestrafung nach internationalem Recht werden Formen der physischen Folter wie Schläge, Elektroschocks, Erstickung und Stresspositionen sowie psychologische Formen der Folter, einschließlich Todesdrohungen und Drohungen gegen Familienangehörige, nach wie vor weltweit routinemäßig praktiziert. Von den fast zehn Millionen Menschen, die weltweit inhaftiert sind, sind diejenigen, die sich in Untersuchungshaft befinden, am stärksten von Folter und anderen Formen der Misshandlung bedroht. Untersuchungshäftlinge sind besonders gefährdet, misshandelt zu werden, da die Anreize und Gelegenheiten zur Folter in der Ermittlungsphase des Strafverfahrens am größten sind. Untersuchungshäftlinge befinden sich vollständig in der Macht der Haftbehörden, die Folter und andere Formen der Misshandlung oft als einfachsten und schnellsten Weg ansehen, um Informationen zu erhalten oder ein Geständnis zu erpressen.

Die Praxis der Folter während der Untersuchungshaft wird durch eine Reihe systemischer Probleme begünstigt, darunter: ein auf Geständnisse ausgerichtetes und von Korruption geprägtes Strafrechtssystem; fehlender Zugang zu Rechtsbeistand während der Untersuchungshaft; willkürliche Verhaftungen, vor allem von armen Menschen, die nicht die Mittel haben, sich selbst zu verteidigen; schlecht ausgebildete und bezahlte Strafverfolgungsbeamte, die keinen Zugang zu modernen strafrechtlichen Ermittlungsinstrumenten haben; und die Popularisierung eines Ansatzes der „harten Verbrechensbekämpfung“ in der Strafjustiz, bei dem die Vorteile übertrieben und die Kosten unterbewertet werden. Eines der wirksamsten Mittel zur Verhinderung von Folter ist der frühzeitige Zugang zu einem Rechtsbeistand in Verbindung mit einem System regelmäßiger, unangekündigter Besuche an den Orten der Inhaftierung. Von allen formellen Hafteinrichtungen sind jedoch Untersuchungshaftanstalten und Polizeistationen in der Regel am schwierigsten zu erreichen, und Informationen über Personen in Untersuchungshaft sind oft nur begrenzt oder gar nicht vorhanden. In vielen Fällen veröffentlichen die Behörden keine Daten über ihre Untersuchungshäftlinge, und in anderen Fällen gelingt es den Behörden nicht, die Untersuchungshäftlinge genau zu erfassen.

Dieser Mangel an Transparenz verschärft das Problem der Folter, die in vielen Staaten der Welt nach wie vor ungestraft praktiziert wird. Der ehemalige Sonderberichterstatter über Folter, Sir Nigel Rodley, hat es so formuliert: [Es bedarf eines radikalen Wandels der Annahmen in der internationalen Gesellschaft über das Wesen der Freiheitsberaubung. Das grundlegende Paradigma, das seit mindestens einem Jahrhundert als selbstverständlich gilt, besagt, dass Gefängnisse, Polizeistationen und dergleichen geschlossene und geheime Orte sind, deren Aktivitäten der Öffentlichkeit verborgen bleiben. Die erwähnten internationalen Normen werden als oft unwillkommene Ausnahmen von der allgemeinen Norm der Undurchsichtigkeit betrachtet, als gelegentliche Lichtstrahlen, die die allgegenwärtige Dunkelheit durchdringen. Es gilt, das Paradigma der Undurchsichtigkeit durch ein Paradigma der Transparenz zu ersetzen. Dabei sollte von einem offenen Zugang zu allen Orten des Freiheitsentzugs ausgegangen werden. Natürlich muss es Vorschriften geben, die die Sicherheit der Einrichtung und der darin befindlichen Personen gewährleisten, sowie Maßnahmen zum Schutz ihrer Privatsphäre und ihrer Würde. Diese Vorschriften und Maßnahmen werden jedoch die Ausnahme sein und als solche gerechtfertigt werden müssen; die Regel wird Offenheit sein. In diesem Papier wird auf die Gefahr des Missbrauchs von Untersuchungshäftlingen hingewiesen und es werden einige der systemischen Faktoren genannt, die Folter und andere Misshandlungen begünstigen. Die Forschungsergebnisse, auf die in diesem Werk „Pretrial Detention and Torture“ Bezug genommen wird, stammen größtenteils aus den Erkundungsmissionen des ehemaligen UN-Sonderberichterstatters für Folter, Manfred Nowak, und seines Teams sowie aus der Durchsicht von Berichten des Europäischen Ausschusses zur Verhütung von Folter, anderer einschlägiger UN-Vertragsorgane und von Nichtregierungsorganisationen.